MADÈRE (ARCHIPEL DE)

MADÈRE (ARCHIPEL DE)

MADÈRE ARCHIPEL DE

Outre l’île principale de Madère, l’archipel volcanique de Madère (793 km²) — qui constitue une région autonome insulaire du Portugal — comprend celle de Porto Santo (42 km²) et deux groupes d’îlots inhabités les Desertas et les Selvagens (14 km²). Situé à 800 kilomètres de la côte marocaine et à quelque 1 000 kilomètres de Lisbonne, il fut occupé par le Portugal dès 1425 et son peuplement commença aussitôt. Son climat doux (22 ⁰C en août, 15 ⁰C en février à Funchal) permit l’établissement précoce de la culture de la canne à sucre, bientôt concurrencée par les régions tropicales, et de la vigne (vins de Madère). Depuis 1925, la culture des bananes a pris de l’importance et les bananeraies occupent aujourd’hui l’emplacement d’anciens champs de canne à sucre.

La population s’accrut vite et alimenta de bonne heure une importante émigration vers l’Amérique. Le maximum a été atteint au recensement de 1950 avec 270 000 habitants. En 1970, l’archipel n’en comptait plus que 253 000, population quasi identique à celle du recensement de 1991 (après une légère remontée dans les années 1980: 269 500 hab. en 1987). La densité humaine sur l’île de Madère est d’environ 360 habitants au kilomètre carré, mais elle dépasse 1 000 par rapport à la surface cultivée. Jusqu’à la limite des cultures (700 m d’altitude), l’occupation du sol est extrêmement dense, alors que la montagne est déserte. Les petites maisons s’éparpillent au milieu des champs en terrasses qui couvrent sans interruption versants et vallées, réalisant l’un des paysages ruraux les plus extraordinaires au monde. L’irrigation a permis l’organisation d’une polyculture intensive associée à l’élevage à l’étable de vaches laitières. Le niveau de vie est peu élevé. La broderie et la vannerie procurent quelques ressources. Le tourisme s’est développé tant à Madère qu’à Porto Santo, devenant la principale activité de l’archipel.

Funchal, capitale de la région et port, est une ville active de 48 000 habitants (1990). Autour d’elle se concentre une partie importante de la population de l’archipel (113 000 hab. dans le concelho de Funchal).

Encyclopédie Universelle. 2012.